C’est en partie la raison pour laquelle les chercheurs en navigation ont besoin de sauvegardes GPS. Pour discuter de la marche à suivre, nombre d’entre eux se réuniront la semaine prochaine au Laboratoire national de physique de Teddington, au Royaume-Uni.
Heureusement, nous avons une alimentation de secours sous notre nez. Cette idée existe depuis les années 1940. Tout comme le GPS, il peut fournir une navigation et une heure précise. Il s’appelle Enhanced LORAN (eLORAN).
Le LORAN de base (pour la navigation longue portée) est similaire au GPS, mais utilise des signaux radio terrestres au lieu des signaux satellites. Il n’a pas de couverture mondiale, mais il bat le GPS à certains égards. La longueur d’onde de travail du LORAN est plus longue que celle du signal GPS et elle est plus puissante. Ces deux fonctions rendent presque impossible la fonction du brouilleur.
La nouvelle version d’eLORAN utilise un émetteur plus fiable et dispose d’une horloge atomique au césium améliorée. Grâce à la modification du logiciel, sa précision peut atteindre environ 10 mètres et il peut fournir un signal horaire similaire au GPS. Last dit qu’il est facile de modifier les futurs récepteurs pour passer à eLORAN sans même que l’utilisateur y prête attention.
En Europe, une équipe de la British General Lighthouse Authority a testé eLORAN et recommande désormais au gouvernement britannique de le promouvoir. Cependant, outre-Atlantique, le gouvernement américain désactive son LORAN actuel. Jusqu’à présent, il a rejeté toutes les propositions de financement d’eLORAN: cela coûte environ 20 millions de dollars par an, soit moins que le coût de lancement d’un satellite GPS. Jewel a déclaré: « Nous espérons toujours que ceux qui ont une certaine vision et une certaine expertise technique dans notre gouvernement verront le jour. »
Heureusement, dans quelques décennies, de nombreuses choses ne nécessiteront pas du tout de signaux GPS. Si les horloges atomiques deviennent moins chères, elles peuvent être intégrées à tout ce qui nécessite un temps précis. En fin de compte, vous pouvez naviguer sans aucun signal externe à l’aide d’un appareil appelé «unité de mesure inertielle», qui peut suivre votre mouvement à partir d’un point de départ connu. Aujourd’hui, ces IMU utilisent des gyroscopes pour mesurer la direction et des accéléromètres pour indiquer leur vitesse d’accélération. En utilisant ces informations plus le temps, l’accélération sera convertie en vitesse et en distance pour montrer la position relative.
Aujourd’hui, l’IMU dérive à environ 1,5 kilomètre par heure et est volumineuse et coûteuse. Cependant, la US Defense Advanced Research Projects Agency prévoit d’améliorer les performances en utilisant des horloges atomiques de la taille d’une micropuce et les mêmes petits capteurs d’accélération de précision.
Cependant, dans le même temps, des générations de personnes n’ont jamais vécu sans GPS. Avec la prolifération des brouilleurs, les pannes de GPS comme celles de San Diego peuvent devenir plus courantes. Donc, la prochaine fois que vous perdez le signal de votre téléphone portable, blâmez la petite boîte noire sur le tableau de bord de la voiture à quelques kilomètres de là.