Le travail du GPS est attribué aux signaux radio des satellites. Le principal fournisseur reste le réseau NavStar de l’armée américaine, avec au moins 24 satellites en fonctionnement à tout moment, et quatre d’entre eux peuvent être vus de n’importe où sur la surface de la terre à tout moment.
Chaque satellite diffusera en continu sa position et son heure, qui sont mesurées par son horloge atomique embarquée. Le récepteur GPS compare l’heure avec sa propre horloge, puis calcule la distance jusqu’à chaque satellite. Une fois qu’au moins quatre satellites sont verrouillés et que l’erreur est résolue, il trouvera leur emplacement précis. De nos jours, de nombreux récepteurs utilisent également le GPS pour accéder facilement et à moindre coût à l’heure précise donnée par l’horloge satellite.
« Le problème est que le signal GPS est très faible. C’est comme un phare de voiture à 20 000 kilomètres », a déclaré David Last, un ancien consultant de la Royal Navigation Society. En raison de la puissance limitée du satellite, vous ne pouvez pas améliorer davantage le signal.
Last a une expérience de première main sur la facilité avec laquelle il est de bloquer les signaux GPS et son impact sur la technologie moderne. En 2010, il a mené une expérience en mer du Nord sur un navire THV Galatea de 500 tonnes. Galatea est la fierté de sa flotte, avec tous les derniers équipements de navigation. Le dernier voulait savoir ce qui se passe sans GPS. Par conséquent, il a utilisé un simple brouilleur qui a submergé le signal GPS en diffusant du bruit à la même fréquence que le satellite.
Après la dernière activation du brouilleur, le vaisseau spatial a navigué vers la botte de foin. Selon l’affichage électronique sur le pont du navire, la Galatie a survolé l’Europe du Nord et l’Irlande à une vitesse de Mach. Puis l’alarme s’est déclenchée. Le coffre de navigation du navire (gyroscopique) s’est écrasé car il a été corrigé à l’aide du GPS. Il en va de même pour le radar. Même les communications par satellite sur le navire ont échoué parce que le GPS a pointé l’antenne dans la bonne direction. « L’équipage est bien formé et informé, donc ils savent ce qui s’est passé », a déclaré Last. « Mais, comme nous, ils ont été surpris. »